El acero está presente en nuestro diario vivir. Con sólo dar una mirada a nuestro alrededor, podemos darnos cuenta de la importancia del acero en nuestra vida. Muchos de los implementos que utilizamos son o están fabricados con partes de acero: los electrodomésticos (refrigerador, cocina, lavadora), el material de construcción (desde los clavos hasta las retroexcavadoras), los automóviles y miles de cosas más.

En los centros urbanos, la mayor parte de las construcciones modernas requieren acero en su estructura. Pero también existen edificios antiguos: La Estación Central, obra de Gustav Eiffel; la Estación Mapocho, construida a principios del siglo XX; el museo Artequin, construido en Francia y armado en Chile a finales del siglo XIX. En el sur de Chile, destaca el Viaducto del Malleco, una de las mayores obras de ingeniería metálica en Chile, inaugurado en 1890, como parte de un vasto programa estatal de extensión de la red ferroviaria.

Así, el acero es el metal más utilizado en el mundo. El año 2003 se produjeron alrededor de 945 millones de toneladas de acero, de los cuales un 45% provino de acero reciclado.

Los metales, en términos generales, se clasifican de acuerdo a la presencia de hierro en su composición:

Metales no ferrosos: son aquellos que no contienen hierro. Entre éstos se encuentran el aluminio, magnesio, zinc, cobre, plomo y otros elementos metálicos. Las llamadas "aleaciones no ferrosas", como el latón y el bronce, son una combinación de algunos de estos metales.

Metales ferrosos: son aquellos que contienen hierro como su componente principal; es decir, las numerosas calidades de hierro y acero, que pueden contener otros elementos, pero en baja composición.

El acero es uno de los metales más resistentes, versátiles, adaptables y ampliamente utilizado. Al contener hierro, posee una característica única, su magnetismo, lo que lo hace ser uno de los materiales más fáciles de reciclar: al ocupar un electroimán sobre el flujo de residuos, se pueden recuperar en forma fácil y prácticamente todos los productos fabricados con acero.

El acero está básicamente compuesto por hierro (alrededor de 98%) y carbono (entre 0,05% hasta menos de un 2%). Se le agregan otros elementos para darle características específicas, como la tenacidad, dureza o ductibilidad.

Elementos de acero en nuestro alrededor

Alfileres y agujas
Resorte del bolígrafo
Clips
Corcheteras y corchetes
Tijeras Perforadoras de papel
Correderas de cajones
Clavos, Tornillos
Bisagras de puerta
Parrilla para asados
Cuchillos, tenedores y cucharas
Tostadora de pan
Alambres de amarra, para tender la ropa
Marcos de ventanas y puertas
Carros del supermercado
Mallas de acero
Rejas y portones de acceso
Cables de postes
Balones de gas licuado
Defensas de caminos viales
Postes de señalización urbana y rural
Estructuras de bicicleta
Postes metálicos de alumbrado
Tapas de las conservas en vidrio
Letreros camineros
Automóviles
Tapas de las botellas de cerveza
Buques y barcos
Estructuras de edificios
Herramientas manuales: martillo, desatornillador, alicates, broca para perforar, serrucho, llaves para tuercas
Tarros de: conserva, galletas, aceite de oliva, pintura, lubricantes, aerosoles
Electrodomésticos: planchas, refrigeradores, hornos, cocinas, lavadoras