6.2 ¿Qué beneficios trae el reciclaje?

Al igual que los problemas originados por la excesiva generación de residuos, los beneficios del reciclaje se encuentran en el ámbito económico, ambiental y socio-cultural.

En lo económico, los beneficios se obtienen principalmente en el ahorro de materia prima nueva, ya que fabricar productos a partir del reciclaje reduce considerablemente los costos y, por ende, se produce un ahorro que al final beneficia al consumidor. Por ejemplo, fabricar acero a partir del reciclaje de chatarra reduce en un 90% el uso de minerales vírgenes.

También se obtienen significativos ahorros de energía y agua, ya que se requiere una cantidad mucho menor de estos componentes para el proceso de reciclaje que para la producción a partir de materia nueva. En el mismo caso de la fabricación de acero a partir del reciclaje de chatarra, se genera un 74% de ahorro de energía en procesos de producción.

Otros beneficios económicos los obtienen las personas, instituciones u organizaciones sociales que separan los desechos para comercializarlos, ya que pueden venderlos a empresas recuperadoras o canjearlos por otros productos. En el caso del reciclaje de acero en Chile, la empresa Gerdau AZA compra toda la chatarra que recibe, principalmente a través de su red de chatarreros.

Adicionalmente, el reciclaje disminuye la cantidad de residuos sólidos que llega a los lugares de disposición final, lo que significa importantes ahorros en los gastos de transporte y depósito.

Reciclar crea nuevas fuentes de trabajo, porque genera posibilidades de desarrollar pequeñas y medianas empresas, o de incorporar y usar nuevas tecnologías.

Para los habitantes de la ciudad, reciclar significa ahorrar los costos municipales del retiro de la basura domiciliaria. Las municipalidades que implementan estos programas de reciclaje también ahorran recursos, los que pueden invertirse en proyectos para la comunidad, como instalación de luminarias, mejora de áreas verdes y actividades de esparcimiento, entre otras.

En lo que se refiere a los beneficios ambientales del reciclaje, lo central es que el ahorro de materias primas reduce la sobreexplotación de los recursos naturales, además de utilizar menos energía y agua. Otro beneficio ambiental, es la disminución de la contaminación. Por ejemplo, reciclar chatarra baja en un 88% las emanaciones a la atmósfera y en un 76% la contaminación del agua.

En último término, reciclar a escala masiva significará que en el futuro existan menos vertederos ilegales, lo que beneficiará a la comunidad y su entorno.

En el ámbito socio-cultural, la masificación y formalización del reciclaje conduciría a que grupos de personas que hoy trabajan recolectando material, puedan contar con empleos de ingresos más estables, lo que conlleva una mejor calidad de vida.

Por otro lado, existen en Chile varias iniciativas de beneficencia que obtienen parte de sus recursos a partir del reciclaje de ciertos productos. Es así como CODEFF y COANIQUEM lideran las campañas de reciclaje de vidrio, instalando contenedores en la vía pública; la campaña "bota por mi vida", de la Fundación San José realiza una tarea de recuperación de papel blanco en beneficio de su institución, instalando cajas especialmente diseñadas en empresas, entre otras.

6.3 A dónde van los residuos que no se pueden reciclar

Cuando se han agotado las posibilidades de evitar la generación de residuos, o de minimizarlos (reducirlos, reutilizarlos o reciclarlos), se debe proceder a su tratamiento y disposición final.

El Tratamiento consiste en la modificación de las características físicas, químicas o biológicas de los RSD (para eliminar sus propiedades nocivas, disminuir su tamaño o, simplemente, tomar lo que sirve para su recuperación).

La Disposición Final es el transporte de los residuos y su depósito en los rellenos sanitarios o vertederos legales que la normativa vigente dispone.
En resumen, se trata de:

• Evitar la generación de residuos, tanto desde los hogares como desde las industrias. Los procesos industriales deben minimizar la producción de envases y embalajes u otros que no son reutilizables ni reciclables y que simplemente se convierten en basura.
• Cuando lo anterior no es factible, reducir los residuos reutilizando o reciclando la mayor cantidad posible.
• Tratar los residuos sobrantes para minimizar su impacto en el medio ambiente.
• Y como última opción, disponer lo restante en rellenos sanitarios adecuados.

Uno de los elementos menos considerados en las políticas de gestión de RSD en Chile ha sido la chatarra (acero usado), aún cuando están todas las instancias necesarias en el país para abordar todo el proceso de reciclaje del mismo. Existen iniciativas organizadas en torno al acopio de chatarra, empresas recicladoras e industria que aprovechan esta nueva materia prima para fabricar productos de acero.

En el siguiente capítulo, los invitamos a conocer la historia del acero, su fabricación y reciclaje.