¿CUÁLES SON SUS EFECTOS?
Un efecto importante de la contaminación biológica es el peligro que ésta implica para la salud. En los sistemas de alcantarillado, que llevan aguas servidas a los ríos, lagos y mares sin tratamiento previo, se produce la proliferación de microorganismos patógenos. Se crean focos de infección que pueden manifestarse causando molestias gastrointestinales menores o como epidemias más graves. Enfermedades infectocontagiosas como el cólera, la tifoidea y la hepatitis se contraen principalmente por beber agua contaminada o por consumir frutas o verduras regadas o lavadas con agua contaminada.
Cuando se combina la contaminación biológica con la química y aumenta la materia orgánica , por ejemplo los excrementos, más fertilizantes y detergentes que contienen fosfatos y/o nitratos, se produce un proceso llamado eutroficación. El origen griego de esta palabra se refiere a "un buen alimento" (eu = bueno, troph = alimento). ¿Por qué es un problema tener "buen alimento"? Los excrementos, fertilizantes y detergentes, contienen nitrógeno y fosfato, los que permiten un crecimiento acelerado de las algas presentes en el agua. Cuando las algas mueren se depositan en el fondo del lago y sus cuerpos también sirven como alimento para las bacterias. Tanta comida permite un aumento de la cantidad de bacterias en el agua. A su vez, las bacterias descomponen los excrementos y los cuerpos de las algas, ocupando oxígeno en este proceso. En un estero sano, el oxígeno disuelto en el agua es de sólo un 0,00001%. La sobrepoblación de bacterias consume el poco oxígeno disuelto quedando insuficiente para la respiración de otros seres vivos del agua, principalmente insectos y peces, los que mueren por falta de oxígeno.
En casos extremos, la eutroficación puede producir la muerte de toda forma de vida de un cuerpo de agua. Algunos lagos eutroficados parecen tener una alfombra verde de orilla a orilla. Aparte de destruir la vida del lago, se pierde también su valor paisajístico y turístico. Cabe hacer notar que los excrementos, humanos y de ganado también contribuyen al proceso de eutroficación, aunque no sean los causantes principales.
La contaminación química también genera como resultado la destrucción de las cadenas alimentarias. En un derrame de petróleo, en que se produce una "marea negra", por ejemplo, la lámina de petróleo en la superficie no permite que pase la luz del sol a las plantas microscópicas que flotan en la columna de agua. Dichas plantitas son la base de la cadena alimentaria del mar, pero sin luz no pueden fotosintetizar, mueren y cae la cadena alimentaria completa.
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La acción de los metales pesados en un ecosistema acuático constituye un tercer ejemplo del daño causado por la contaminación química. Al botar pintura a un curso de agua se están introduciendo "metales pesados", como plomo y cadmio, a la cadena alimentaria de un estero o lago. Los microorganismos y plancton consumen dichos metales en cantidades pequeñas, pero no los descomponen en sus sistemas digestivos. Los metales se mantienen y avanzan por la cadena alimentaria, acumulándose y aumentando su concentración hasta que se alcanza un nivel tóxico. Este fenómeno se llama bioamplificación y ocurre debido a la pirámide de biomasa. Es decir, que todos los contaminantes acumulados por la biomasa en la base de una cadena alimenticia se concentran en la biomasa mucho más pequeña de los organismos al final de la pirámide. Lo más peligroso de este tipo de contaminación es que no se detecta hasta que la concentración de contaminantes en un organismo es suficientemente alta como para causar problemas y, entonces, ya se ha producido el daño y no hay mucho que se pueda hacer.
El caso más famoso de la bioamplificación de un contaminante es el del pesticida DDT o Diclorodifeniltricloroetano. Aunque su uso en Chile fue prohibido en el año 1984, su lento progreso por las cadenas alimentarias aún puede provocar muertes de aves cazadoras como águilas y peucos. La bioamplificación del metal pesado mercurio puede resultar en parálisis, coma y hasta la muerte de las personas que consumen pescado o mariscos contaminados en él.
La contaminación física por polvo o arcilla funciona de una manera muy similar a un derrame de petróleo. Las partículas suspendidas en el agua disminuyen la transparencia de ésta y así se impide la posibilidad de fotosintetizar que tiene la flora del agua. La incorporación de agua caliente, que aumenta la temperatura del agua y a la vez reduce la cantidad de oxígeno de ésta, puede resultar en la muerte de peces, insectos acuáticos y otros seres vivientes del agua, si el cambio es brusco o extremo.
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