¿QUÉ ES?
A través de miles de millones de años, el planeta ha experimentado la formación de especies nuevas y la extinción de aquellas que no se han adaptado a las cambiantes condiciones ambientales. La diversidad biológica, también llamada biodiversidad, se ha constituido en el recurso más valioso del planeta. Es la diversidad de las especies de vegetales, animales y microorganismos, todos los ecosistemas y la variedad genética dentro de una misma especie. Por lo general, el concepto abarca tres niveles: la biodiversidad genética, la biodiversidad de especies y la biodiversidad de ecosistemas.
La biodiversidad genética es la variabilidad en la información genética entre individuos de una misma especie. Cada especie evoluciona y cambia de tamaño, forma, habilidades y adaptaciones debido a los procesos de selección natural y evolución. Cada especie tiene una cantidad de genes que determina su viabilidad, sus habilidades y adaptaciones, lo que define la sobrevivencia de ciertos individuos dentro de ella y, finalmente, de la especie entera. Ese abastecimiento de genes, que se expresa de distintas maneras dentro de la especie, no sólo indica la biodiversidad de ésta, sino también da los rasgos propios a cada individuo de la especie.
Un ejemplo interesante de esta biodiversidad en Chile, lo ilustra el caso del lobo marino de dos pelos (Artocephalus australis). Esta especie fue perseguida ferozmente en los siglos XVIII y XIX por el valor comercial de su fina piel y por entregar mucho aceite. Se estima que a fines del siglo XVIII había unos tres millones de lobos marinos en el Archipiélago Juan Fernández. A principios del siglo XX quedaban sólo unos pocos ejemplares. Luego, la especie se comenzó a proteger, existiendo unos 20.000 ejemplares en la actualidad. Sin embargo, este éxito se ve empañado al analizar el material genético de estos individuos y encontrar que es prácticamente idéntico, lo que significa que no está en buenas condiciones para adaptarse a los cambios del medio.
El segundo tipo, la biodiversidad de especies, se refiere a la variedad de especies en un ecosistema, a la relación que tienen entre ellas y a la manera como compiten por recursos, se adaptan, conviven, se reproducen, sobreviven y se mantienen funcionando en sus nichos y biorregiones. El resultado final de todo eso hace funcionar en total el ecosistema. Por ejemplo, podemos hablar de cómo conviven las especies de animales, plantas e insectos en un bosque de araucarias para que exista armonía entre todos y de qué importancia tiene esa convivencia para la salud de ese ecosistema, la de los alrededores y la de nosotros.
Todas las especies vivientes se agrupan en cinco grandes categorías o reinos: las bacterias, los protistas, los hongos, los animales y los vegetales. Los biólogos estiman que existen entre cuarenta y ochenta millones de especies en estos cinco reinos, pero se ha investigado y clasificado sólo a 1,4 millones de ellas hasta hoy. Todas las otras especies no han sido identificadas aún, porque son muy pequeñas, como el caso de las bacterias, o bien porque viven en espacios que aún no han sido estudiados por los científicos: en lugares como el suelo del bosque húmedo tropical o el fondo del mar. Es decir, se "conoce una pequeñísima fracción del total".
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La biodiversidad de especies es la forma más conocida de biodiversidad, que se ilustra con ejemplos lamentables de extinción total de especies en diversas partes del mundo y también aquí en Chile. El caso del sándalo (Santalum fernandezianum), árbol de madera fragante, que crecía en el Archipiélago Juan Fernández, es un ejemplo de extinción. La última muestra proveniente de un ejemplar vivo fue recogida en 1892. Después, sólo se han encontrado escasos trozos de madera. Cuando desapareció el último árbol, también desapareció su código secreto, guardado en la combinación de sus genes, que daba como resultado madera preciosa y perfumada.
La biodiversidad de ecosistemas o diversidad ecológica es la variedad de bosques, desiertos, praderas, ríos, lagos y mares, que interactúan entre sí y con las condiciones no vivas de sus ambientes. Implica diferencias e interrelaciones entre sistemas de organismos, y abarca todos los sistemas, su funcionamiento y sus componentes. Una vez más, los biólogos advierten que si la deforestación, la desertificación de los humedales, destrucción de los bordes marinos y de los arrecifes de coral continúa a los ritmos actuales, es probable que desaparezcan en las próximas décadas por lo menos un millón de las 40 a 80 millones de especies que existen.
En Chile se identifican seis ecosistemas terrestres: áridos y semiáridos, montañas y sistemas de tierras altas, bosque esclerófilo, bosque lluvioso y templado, sistemas de islas y bosque deciduo. En estos ecosistemas, a causa del aislamiento del territorio chileno por barreras geográficas difíciles de franquear, como el desierto, la cordillera y el océano, existe un nivel muy alto de endemismo de la flora y fauna en comparación con otras partes del mundo. Por ejemplo, el 47% de las plantas con flores y helechos, el 90% de las cactáceas, el 22% de los mamíferos, el 51% de los reptiles, el 60% de los anfibios y el 2% de las aves son endémicos de Chile. |
