¿CUÁL ES EL PROBLEMA?
Uno de los problemas fundamentales es la ineficacia del aprovechamiento de la energía. Un principio fundamental de termodinámica es la pérdida de energía que se produce frente a cualquier transferencia de ella. Por eso, no se puede aprovechar un cien por ciento de la energía disponible de una fuente. Sin embargo, la manera de aprovecharla mejor tiene relación con la eficiencia del proceso de transferencia. Por ejemplo, en la alimentación se pierde aproximadamente el 90% de la energía entre un nivel trófico y otro. Es decir, en la cadena de alimentación sol > plancton > pez > ser humano, el ser humano tendría que comer 10 kilos de pescado para conseguir la misma cantidad de energía disponible en un kilo de plancton.
No toda transferencia de energía es tan ineficiente como el caso de la alimentación. Sin embargo, se puede considerar como regla general que mientras más transformaciones de energía haya, más altas serán las pérdidas.
Otro problema es el gasto innecesario de energía por derroche o uso inadecuado de los combustibles fósiles y de la electricidad.
El uso y dependencia de los combustibles fósiles es causa de varios problemas ambientales y sociales serios. En efecto, la energía de fuentes fósiles, la más aprovechada y necesaria por el mundo moderno, no es renovable. La necesidad de contar con abastecimiento de ella ha conducido a varias guerras, a la exploración y explotación en áreas "protegidas" de la naturaleza y es posible que pronto se llegue a su agotamiento.
Otro problema relacionado con el uso de combustibles fósiles es la contaminación, especialmente del aire, ya que la combustión de cualquier combustible fósil produce gases contaminantes, tales como monóxido de carbono y óxido de nitrógeno. La mayor contaminación del aire es producida por los automóviles, por las faenas de las industrias y la generación de energía eléctrica en centrales termoeléctricas. Los gases producidos durante la combustión de ellos contribuyen al efecto invernadero, y son los responsables de la lluvia ácida y el smog; y directa e indirectamente causan enfermedades como asma y bronquitis (más antecedentes en el Capítulo El aire y la contaminación atmosférica).
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La utilización de la energía nuclear es de gran controversia, debido a la contaminación generada durante el proceso de la preparación del material radioactivo, como también por el riesgo inherente a los escapes de radiación en la utilización de reacciones nucleares, y los problemas derivados del manejo y disposición final de los desechos radioactivos.
El aprovechamiento de cursos de agua para la generación de electricidad presenta también problemas: exige la relocalización de habitantes de terrenos expuestos a inundación; tiene efectos drásticos en los ecosistemas acuáticos; y efectos en áreas recreacionales tanto porque algunas de ellas desaparecen, como porque se crean otras nuevas (tranques y lagos artificiales) que afectan el ecosistema. Además, si no se protege la cuenca entera, las represas acumulan sedimentos y dejan de servir como depósito de agua capaz de generar electricidad.
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