Las sales minerales son biomoléculas orgánicas que se incorporan al cuerpo humano a través de la alimentación. Los procesos vitales requieren la presencia de ciertas sales minerales bajo la forma de iones (átomos eléctricamente cargados); por ejemplo: el cloruro, los carbonatos y los sulfatos.
Tipos de sales minerales
Las sales minerales se pueden encontrar en los seres vivos de tres formas: precipitadas, disueltas o asociadas a sustancias orgánicas.
El carbonato de calcio es un compuesto químico muy abundante en la naturaleza, ya que es el componente principal de rocas, esqueletos de moluscos como las conchas y corales.
- Sustancias minerales precipitadas: Constituyen estructuras sólidas, insolubles, con función esquelética. Por ejemplo: el carbonato de calcio, CaCO3, de los caparazones de los moluscos; el fosfato de calcio, Ca3(PO4)2, y el carbonato de calcio, que depositados sobre el colágeno, constituyen los huesos; la sílice, SiO2, de los exoesqueletos de las diatomeas, etc.
- Sales minerales disueltas: Las sustancias minerales al disolverse dan lugar a aniones y cationes. Los principales aniones son: Cl-, SO4 2-, PO4 3-, CO2 2-, HCO3- y NO3-. Los principales cationes son: Na+, K+, Ca2+ y Mg2+. Estos iones mantienen constante el grado de salinidad dentro del organismo y también ayudan a mantener constante el grado de acidez (pH). Los fluidos biológicos, que están constituidos básicamente por agua, mantienen constante su grado de acidez pese a la adición de ácidos o bases. Este fenómeno se denomina efecto tampón, y las disoluciones en las que tiene lugar se denominan disoluciones tampón o amortiguadoras. El medio interno de los organismos presenta unas concentraciones iónicas constantes. Una variación en ellas provoca alteraciones de la permeabilidad, la excitabilidad y la contractibilidad de las células. La presencia de sales en el medio interno celular determina que se verifique la entrada o salida de agua a través de la membrana, debido a la tendencia a igualar la salinidad interna con la externa, con lo que se regula la presión osmótica y el volumen celular. Los iones del interior celular son distintos de los del exterior; por eso, a ambos lados de la membrana existe una diferencia de cargas eléctricas, lo que genera un potencial eléctrico. Por otro lado, cada ion ejerce funciones específicas y, en algunos casos, antagónicas. Por ejemplo, el ion K+ aumenta la turgencia de la célula, mientras que el ion Ca2+ la disminuye.
- Sales minerales asociadas a moléculas orgánicas: Suelen hallarse junto a proteínas —formando fosfoproteínas— o a lípidos —constituyendo fosfolípidos—. También puede haber iones formando parte de otras moléculas orgánicas, como el hierro en la hemoglobina, el magnesio en la clorofila, los fosfatos en los ácidos nucleicos, los fosfolípidos y el ATP, el cobalto en la vitamina B12, el yodo en las hormonas tiroideas y el azufre en algunos aminoácidos (como la cisteína y la metionina). Cumplen diversas funciones según el sistema biológico en el que se encuentren.
Las sales minerales disueltas en la savia de los árboles permite el transporte de iones desde el suelo hacia las hojas.
Funciones de las sales minerales
De manera general, las principales funciones de las sales minerales en los organismos son:
- Formar estructuras esqueléticas.
- Estabilizar dispersiones coloidales.
- Mantener un grado de salinidad en el medio interno.
- Constituir soluciones amortiguadoras.
